L'usage premier du charbon de bois est de stocker de l’énergie de manière plus efficace et pérenne qu’avec du bois brut. Les sous-produits tels les goudrons de bois furent également utilisés depuis la préhistoire, l’antiquité et jusqu’à l’époque moderne (tant qu’il y eut des navires en bois) pour calfater les coques des navires et assurer l’étanchéité des fûts, par exemple.

Par la suite, le charbon de bois fut utilisé dans la métallurgie du fer, dans la cémentation des aciers, pour la production de noirs de fonderie, comme source de carbone pur pour l’industrie chimique… Sa porosité lui confère des usages d’épurateur (filtres, assainissement de l’eau…), et bien entendu, pour le barbecue !

Le principal avantage du charbon de bois est sa production à partir d’une matière éternellement renouvelable : le bois. En France et en Europe, les bois utilisés pour la production de charbon sont des petits bois d’éclaircie ou des sous-produits de l’industrie forestière. Durant la période de croissance des plantes, la biosphère absorbe plus de CO² qu’elle n’en produit et constitue donc un puits de CO². Pendant le reste de l’année, par
contre, les processus de dégradation émettent plus de CO² que les plantes n’en absorbent. Ainsi, la concentration de CO² atmosphérique suit un cycle annuel.

De nos jours, dans les forêts tempérées gérées durablement, les boisements et l’entretien des forêts permettent d’accumuler des quantités importantes de carbone. La production de charbon de bois en Europe s’inscrit dans la gestion durable des forêts, recyclant des sous-produits de l’industrie forestière.

Comment est produit notre charbon de bois?

Le charbon de bois est obtenu par la combustion partielle du bois en milieu clos sans apport d’air ou d’oxygène. Aucun autre produit n’est ajouté.

Le rendement théorique de la carbonisation du bois est de 30 % pour du bois sec, 15 % pour du bois humide. Utiliser du bois sec double donc la productivité d’un four. Nous utilisons du bois provenant d’éclaircies de forêt : de vraies bûches de bois, comme du bois de chauffage. Nous le laissons sécher 12 à 18 mois en plein air. Ce bois qualitatif permet d’obtenir un charbon de bois exceptionnel, au contraire de celui obtenu avec des sous-produits de scieries.
Ceux-ci sont souvent des petits morceaux ou du bois contenant beaucoup d’écorce et d’aubier produisant un charbon de bois plus friable et de petits morceaux.

Processus de carbonisation du charbon de bois GRILLO’BOIS

C’est un processus continu : le bois est introduit en permanence dans les cornues, de façon alternée, pour maintenir un apport constant de gaz à brûler. Les unités de production utilisées en général aujourd’hui sont des batteries de cornues, le plus souvent 8. Une cornue est une sorte de tube métallique d’une longueur de 3 mètres et d’un diamètre allant jusqu’à 1,80 mètre, dans lequel on place le bois. Un couvercle étanche vient fermer le tube.
L’ensemble des cornues rentre dans un four construit en briques réfractaires.

Au centre, il y a un foyer qui est d’abord alimenté en bois. La combustion de ce bois chauffe
les cornues. Par un dispositif de soupape, les cornues d’abord laissent s’échapper la vapeur d’eau (fumée blanche). Dès que les fumées changent de couleur, il est temps de fermer toutes les arrivées d’air, et de réinjecter toutes les fumées dans la chambre de combustion pour les brûler et entretenir la chaleur au cœur du four.
Nous en sommes au stade de la carbonisation où la masse de bois est incandescente.

Les fumées deviennent par étapes brunes (goudrons du bois), bleues, puis de plus en plus claires, et finalement transparentes (éthanol). Peu à peu, la combustion s’arrête, la température diminue, la masse se refroidit. Quand la carbonisation est terminée dans une cornue, on l’enlève et on la met sur le parc de refroidissement pour qu’elle se refroidisse seule. La cornue enlevée est aussitôt remplacée par une cornue remplie de bois sec.
On utilise ainsi la chaleur conservée par l’ensemble du four. Les pertes d’énergie sont réduites au minimum. Après environ 24 heures de refroidissement, les cornues pleines de charbon de bois sont vidées. Le charbon de bois est ensuite normalement criblé selon les usages : les gros morceaux (> 60 mm) seront principalement destinés aux restaurants, la qualité standard (20 à 60 mm) sera destinée à votre barbecue, les morceaux plus petits (fines et braisettes) seront broyés et agglomérés en briquettes.

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